Newcastle, NusantaraTop.co – Newcastle United dipastikan akan menghadapi wakil Azerbaijan, Qarabag, pada babak play-off Liga Champions. The Toon harus melewati duel dua leg bulan depan jika ingin melaju ke babak 16 besar dan menyusul klub-klub Inggris lainnya seperti Manchester City, Chelsea, Tottenham Hotspur, Liverpool, dan Arsenal.
Skuad asuhan Eddie Howe dijadwalkan menjalani laga tandang sejauh sekitar 2.500 mil ke Baku untuk leg pertama yang akan digelar pada 17 atau 18 Februari, sebelum menjamu Qarabag di St James’ Park pada leg kedua pekan berikutnya.
Dalam undian tersebut, Newcastle terhindar dari Monaco dan justru mendapatkan Qarabag yang berstatus tim nonunggulan Eropa. Meski demikian, Qarabag bukan lawan yang bisa dianggap remeh. Klub asal Baku itu memang baru saja kalah telak 6-0 dari Liverpool di Anfield, namun sebelumnya mampu mencatat kemenangan impresif atas Benfica, Eintracht Frankfurt, dan Copenhagen, serta meraih hasil imbang melawan Chelsea di fase liga.
Jika Newcastle mampu menyingkirkan Qarabag, mereka berpeluang menghadapi Barcelona atau Chelsea di babak 16 besar, tergantung hasil undian selanjutnya.
Di pertandingan play-off lainnya, Benfica yang kini ditangani Jose Mourinho memastikan tiket ke babak play-off secara dramatis berkat gol menit akhir kiper Anatoliy Trubin saat menghadapi Real Madrid. Benfica kembali dipertemukan dengan Los Blancos dalam duel ulang yang diundi oleh tamu UEFA, Robert Pires.
Hasil tersebut membuka peluang bagi Mourinho untuk menggagalkan ambisi mantan klubnya menambah koleksi 15 gelar Liga Champions. Pemenang laga Benfica kontra Real Madrid nantinya akan berhadapan dengan Sporting CP atau Manchester City di babak 16 besar.
Sementara itu, juara bertahan Paris Saint-Germain (PSG) akan menghadapi rival domestik AS Monaco. PSG selanjutnya berpotensi bertemu salah satu dari Barcelona atau Chelsea, tergantung hasil undian.
Di laga lainnya, Atletico Madrid asuhan Diego Simeone akan berjumpa kejutan Belgia Club Brugge. Raksasa Yunani Olympiacos ditantang Bayer Leverkusen, Borussia Dortmund menghadapi Atalanta, sementara wakil Norwegia Bodo Glimt mendapatkan laga besar melawan Inter Milan.
Babak play-off ini diprediksi berlangsung sengit, dengan sejumlah duel besar yang akan menentukan peta persaingan menuju fase gugur Liga Champions musim ini.(red)
Sumber : The Sun
